A medida que llega a su fin la primera mitad de 2023, la ampliamente pronosticada recesión en Estados Unidos sigue sin hacerse presente. Sin embargo, el sector de los consumidores, que ha impulsado una notable recuperación tras los cierres por la pandemia, finalmente podría estar mostrando signos de debilitamiento.
Los indicadores que los economistas utilizan para evaluar las probabilidades de una recesión son contradictorios en este momento. La curva de rendimiento sigue invertida en gran medida y las encuestas de manufactura han estado emitiendo señales de recesión durante meses. Sin embargo, los despidos concentrados en el sector tecnológico no se han extendido ampliamente hasta ahora y existen áreas de fortaleza en el consumo, como los viajes, que parecen estar en pleno auge.
Con la expectativa de que la Reserva Federal omita un aumento de tasas en su próxima reunión, las esperanzas de un llamado «aterrizaje suave» para la economía han vuelto a surgir. Goldman Sachs redujo recientemente las probabilidades de una recesión en Estados Unidos en los próximos 12 meses a solo un 25%.
Sin embargo, ¿podrá el sólido sector de los consumidores mantenerse firme a medida que los ahorros de la era de la pandemia se desvanecen y las tasas de interés permanecen elevadas? No todos están convencidos, ya que algunos estrategas de Wall Street y economistas argumentan que una recesión es solo cuestión de tiempo mientras el banco central intenta controlar la inflación, y hay evidencia de sobra que respalda este caso pesimista.
«Las expansiones en Estados Unidos y a nivel global se mantienen sobre bases sólidas y los temores de una recesión inminente parecen exagerados. Ese es el mensaje que se desprende de los últimos informes, que muestran un aumento sorprendente en el índice global de manufactura, junto con sólidos avances en el gasto en bienes y el empleo en Estados Unidos. Pero estos datos también sugieren que se están sembrando las semillas de un fin de la expansión», afirmó Marko Kolanovic, estratega global de mercados de JPMorgan, en una nota a los clientes el lunes.
El mercado de viviendas es uno de los principales indicadores para los consumidores y la economía estadounidense, pero también es uno de los más confusos.
A pesar de las tasas hipotecarias elevadas y una crisis bancaria regional, las ventas de viviendas nuevas han aumentado en los últimos meses, revirtiendo parte de la fuerte desaceleración del año pasado.
Sin embargo, esta vez puede que no sea una buena señal sobre la salud del consumidor. Ha habido una drástica disminución en el número de viviendas existentes puestas en el mercado, lo cual está exacerbando la escasez nacional de viviendas y podría hacer que la demanda parezca más fuerte de lo que realmente es.
«Si eres propietario de una vivienda y obtuviste una hipoteca a 30 años al 2,8%, ese es el mejor trato de tu vida. A menos que tengas que mudarte, no lo harás», dijo Lauren Goodwin, economista y estratega de cartera en New York Life Investments.
También hay señales contradictorias provenientes de importantes compañías de consumo. Target advirtió el mes pasado sobre ventas lentas y las acciones de Dollar General se desplomaron el 1 de junio después de que la tienda de descuentos recortara sus perspectivas para todo el año.
Por otro lado, American Airlines elevó su orientación de ganancias el 31 de mayo, citando una mayor demanda y combustible más barato. Y la marca de ropa de lujo Lululemon superó las estimaciones de ganancias y ventas para su primer trimestre fiscal, además de elevar las perspectivas para todo el año.
Esta divergencia podría ser una continuación de la economía posterior a la pandemia, en la cual los consumidores gastan en áreas como los viajes, dejando a algunos minoristas desprevenidos con sus planes de inventario. Pero también podría ser una señal de que la recuperación económica se está volviendo «en forma de K», según afirmó Goodwin. Esto significa que los diferentes niveles de ingresos de los consumidores divergen entre sí.
«No quiero descartar la idea de que algunas empresas puedan tener problemas idiosincrásicos en su gestión de inventario. Siempre es parte de la historia. Pero en los datos agregados, estamos viendo una importante bifurcación entre los segmentos de ingresos bajos y medios de los consumidores en comparación con la economía en general y los consumidores de ingresos más altos», señaló.
El último bastión del mercado laboral.
La principal fuente de optimismo para la economía de Estados Unidos es el mercado laboral, y un crecimiento continuo del empleo beneficiaría a los consumidores de bajos ingresos y ayudaría a contrarrestar la economía en forma de K.
A pesar de los informes sobre nuevos despidos en grandes empresas como Meta Platforms, Disney y Goldman Sachs, los informes mensuales de empleo siguen superando las expectativas. Incluso el informe JOLTS de abril mostró un aumento sorpresivo en las ofertas de empleo.
Sin embargo, Nick Bunker, director de investigación económica para Norteamérica en el sitio web de empleo Indeed, afirma que sus datos muestran que las ofertas de trabajo han seguido disminuyendo en las últimas semanas, lo que indica un enfriamiento del mercado laboral en comparación con las etapas anteriores de la recuperación.
«Las cosas se están moderando, aunque siguen siendo muy sólidas», dijo Bunker.
El informe de empleo de mayo también presentó información contradictoria. Si bien los salarios agregaron sorprendentemente 339,000 empleos, la tasa de desempleo, calculada a través de una encuesta diferente, aumentó al 3.7%.
Bunker comentó sobre el informe, diciendo: «Es solo uno de esos informes curiosos. Ese aumento de 3 décimas en la tasa de desempleo no creo que sea una representación precisa de la salud del mercado laboral. Tampoco creo que los 339,000 empleos que agregamos en un mes sean un reflejo preciso… Mi opinión es que no hay que emocionarse demasiado en ninguna dirección».
El mercado laboral suele considerarse un indicador rezagado de la debilidad económica, y su estabilidad no garantiza que no se acerque una recesión. Los reclamos iniciales por desempleo, que sorprendentemente aumentaron a 261,000, podrían ser una señal de advertencia de que las fisuras en el mercado laboral están comenzando a ampliarse.
