Las recesiones a menudo toman a todos por sorpresa. Hay una gran posibilidad de que el próximo no lo haga.
Los economistas han estado pronosticando una recesión desde hace meses, y la mayoría prevé que comience a principios del próximo año. Si es profundo o superficial, largo o corto, está sujeto a debate, pero la idea de que la economía está entrando en un período de contracción es más o menos la opinión de consenso entre los economistas.
“Históricamente, cuando tienes una inflación alta y la Fed está aumentando las tasas de interés para sofocar la inflación, eso resulta en una desaceleración o recesión”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. “Eso sucede invariablemente: el clásico escenario de sobrecalentamiento que conduce a una recesión. Hemos visto esta historia antes. Cuando la inflación aumenta y la Reserva Federal responde elevando las tasas de interés, la economía finalmente se derrumba bajo el peso de las tasas de interés más altas”.
Zandi pertenece a la minoría de los economistas que creen que la Reserva Federal puede evitar una recesión elevando las tasas el tiempo suficiente para evitar aplastar el crecimiento. Pero dijo que las expectativas son altas de que la economía se desvanecerá.
“Por lo general, las recesiones nos sorprenden. Los directores ejecutivos nunca hablan de recesiones”, dijo Zandi. “Ahora parece que los directores ejecutivos se están desmoronando al decir que estamos cayendo en una recesión… Todas las personas en la televisión dicen recesión. Todos los economistas dicen recesión. Nunca he visto algo así”.
Irónicamente, la Fed está desacelerando la economía, después de haber acudido al rescate en las últimas dos recesiones económicas. El banco central ayudó a estimular los préstamos al llevar las tasas de interés a cero e impulsó la liquidez del mercado al agregar billones de dólares en activos a su balance. Ahora está deshaciendo ese balance y ha elevado rápidamente las tasas de interés de cero en marzo a un rango de 4.25% a 4.5% este mes.
Pero en esas dos últimas recesiones, los formuladores de políticas no tenían que preocuparse de que la alta inflación afectara el poder adquisitivo de los consumidores o las empresas, y se extendiera por la economía a través de la cadena de suministro y el aumento de los salarios.
La Fed tiene ahora una seria batalla contra la inflación. Pronostica aumentos de tasas adicionales, hasta alrededor del 5,1% a principios del próximo año, y los economistas esperan que pueda mantener esas tasas altas para controlar la inflación.
Esas tasas más altas ya están afectando el mercado de la vivienda, con ventas de viviendas un 35,4% menos que el año pasado en noviembre , el décimo mes consecutivo de caída. La tasa hipotecaria a 30 años está cerca del 7%. Y la inflación al consumidor seguía funcionando a una tasa anual de 7,1% en noviembre.
“Tienes que quitarle el polvo a tu libro de texto de economía. Esta va a ser una recesión clásica”, dijo Tom Simons, economista de mercado monetario de Jefferies. “El mecanismo de transmisión lo veremos funcionar primero a principios del próximo año, comenzaremos a ver una compresión significativa del margen en las ganancias corporativas. Una vez que eso comience a afianzarse, van a tomar medidas para reducir sus gastos. El primer lugar que vamos a ver es en la reducción de personal. Lo veremos a mediados del próximo año, y ahí es cuando veremos una desaceleración significativa del crecimiento económico y la inflación también bajará. ”
Se considera que una recesión es una recesión económica prolongada que afecta ampliamente a la economía y, por lo general, dura dos trimestres o más. La Oficina Nacional de Investigación Económica, el árbitro de las recesiones, considera qué tan profunda es la desaceleración, qué tan extendida es y cuánto tiempo dura.
Sin embargo, si algún factor es lo suficientemente grave, el NBER podría declarar una recesión. Por ejemplo, la recesión de la pandemia en 2020 fue tan repentina y aguda con un impacto de gran alcance que se determinó que era una recesión a pesar de que fue muy breve.
“Espero que sea breve y superficial, pero la esperanza es eterna”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG. “La buena noticia es que deberíamos poder recuperarnos rápidamente. Tenemos buenos balances y podría obtener una respuesta a tasas más bajas una vez que la Fed comience a relajarse. Las recesiones inducidas por la Fed no son recesiones de balance”.
Las últimas proyecciones económicas de la Reserva Federal muestran que la economía crece a un ritmo del 0,5% en 2023, y no pronostica una recesión.
“Tendremos uno porque la Fed está tratando de crear uno”, dijo Swonk. “Cuando dices que el crecimiento se estancará en cero y que la tasa de desempleo aumentará… está claro que la Fed tiene una recesión en su pronóstico, pero no lo dirán”. El banco central pronostica que el desempleo podría aumentar el próximo año al 4,6% desde el 3,7% actual.
No está claro por cuánto tiempo los políticos podrán mantener las tasas de interés en niveles altos. Los comerciantes en el mercado de futuros esperan que la Fed comience a recortar las tasas a fines de 2023. En su propio pronóstico, el banco central muestra recortes de tasas a partir de 2024.
Swonk cree que la Fed tendrá que dar marcha atrás en las tasas más altas en algún momento debido a la recesión, pero Simons espera que una recesión se prolongue hasta fines de 2024 en un período de tasas altas.
“El mercado claramente piensa que la Fed va a revertir el curso de las tasas a medida que las cosas se ponen en marcha”, dijo Simons. “Lo que no se aprecia es que la Fed necesita esto para mantener su credibilidad a largo plazo sobre la inflación”.
Las últimas dos recesiones se produjeron después de las conmociones. La recesión de 2008 comenzó en el sistema financiero y la recesión pendiente no será nada parecido, dijo Simons.
“Se volvió básicamente imposible pedir dinero prestado a pesar de que las tasas de interés eran bajas, el flujo de crédito se desaceleró mucho. Los mercados hipotecarios se rompieron. Los mercados financieros sufrieron debido al contagio de los derivados”, dijo Simons. “Fue generado financieramente. No fue tanto la política de ajuste de la Fed al aumentar las tasas de interés, sino que el mercado cerró debido a la falta de liquidez y confianza. No creo que tengamos eso ahora”.
Esa recesión fue más larga de lo que parecía en retrospectiva, dijo Swonk. “Comenzó en enero de 2008… Fue como un año y medio”, dijo. “Tuvimos un año en el que no te diste cuenta de que estabas en él, pero técnicamente lo estabas… La recesión pandémica duró dos meses, marzo y abril de 2020. Eso es todo”.
Si bien el potencial de recesión ha estado en el horizonte por un tiempo, la Fed hasta ahora no ha logrado realmente desacelerar el empleo y enfriar la economía a través del mercado laboral. Pero los anuncios de despidos están aumentando, y algunos economistas ven el potencial de caídas en el empleo el próximo año.
“A principios de año, obtuvimos 600.000 [nuevos puestos de trabajo] al mes, y ahora estamos obteniendo unos 250.000”, dijo Zandi. “Creo que veremos 100.000 y luego el próximo año básicamente irá a cero… Eso no es suficiente para causar una recesión, pero es suficiente para enfriar el mercado laboral”. Dijo que podría haber caídas en el empleo el próximo año.
“La ironía aquí es que todo el mundo espera una recesión”, dijo. Eso podría cambiar su comportamiento, la economía podría enfriarse y la Fed no tendría que endurecerse tanto como para asfixiar la economía, dijo.
“La carga del servicio de la deuda nunca ha sido tan baja, los hogares tienen un montón de efectivo, las empresas tienen buenos balances, los márgenes de ganancias se renuevan, pero están cerca de los máximos históricos”, dijo Zandi. “El sistema bancario nunca ha estado tan bien capitalizado ni tan líquido. Todos los estados tienen un fondo para emergencias. El mercado de la vivienda está subconstruido. Por lo general, está sobreconstruido al entrar en una recesión… Los cimientos de la economía parecen sólidos”.
Pero Swonk dijo que los formuladores de políticas no se darán por vencidos en la lucha contra la inflación hasta que crean que está ganando. “Al ver esta Fed agresiva, es más difícil argumentar a favor de un aterrizaje suave, y creo que eso se debe a que cuanto mejores son las cosas, más agresivas tienen que ser. Significa una Reserva Federal más activa”, dijo.
